随着核武器的诞生和发展，尤其是经历了被核阴影笼罩的冷战时期之后，随时可能爆发的核战对各国来说都是严峻的挑战。上世纪六七十年代，美苏两国都在担心，一旦爆发大规模核战争，有什么办法能保全本国军事领导机构并且保障通讯能力，在核爆的情况下对全国军队下达作战任务。

美苏不仅修建了深埋地下的指挥中心，指挥中心内设备齐全，完全可以担此重任。但是如果遇上突发情况，来不及进入地下，那么在空中建设一个指挥中心就是最好的选择。美国和苏联都有类似的末日战机。这架战机作为空中指挥所，在地面指挥所被摧毁的情况下，能保证军事命令的准确下达。

1972年起，美国就对波音747进行了改装，到1974年完成改装，该军机的价格直接超越了美国的F-22战机，达到2.58亿美元，合人民币18亿。

改装后的E4军机虽然被叫做末日飞机，实际上看起来却并没有什么特别之处，跟一般的波音747相比，不过是机身背部多了一个凸起，里面安装了46组卫星通信以及超低频通信的天线。美国现在共有4架E-4B空中指挥机，该指挥机的保密程度甚至比总统乘坐的空军一号还高，装备了13个独立的通讯系统，也被称为“飞行中的白宫”。

俄罗斯也有自己的A-200型空中指挥机，是在伊尔96的基础上改建而来的，功能与美国E-4B类似，能在核爆的环境中生存下来，并指挥火箭军做出核反击，还可以指挥各常规部队进行作战。不过随着冷战的结束，这类战机就已经逐渐淡出人们的视野，今年该战机再次出现引起人们的注意完全是因为一场天灾。

今年3月一场洪水席卷了美国奥夫特空军基地，该基地中停放的33架侦察机有9架被迫撤离，常驻在该空军基地的E-4B战机在这场洪水中也受到了影响。这款战机的造价非常昂贵，美国一共生产了4架。虽然是冷战时期研制的军机，但是其在美国军队中的作战地位远超B2轰炸机。

这款军机在战争时不仅可以指挥军队，还可以产生核威慑作用，两架E-4B军机联合指挥下，可以指挥美国现役中最强的B52、B2核轰炸机，加上陆基洲际导弹和核潜艇，能对敌人实施致命打击。

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