Nuestro entendimiento de Urano podría haber sido erróneo durante casi 40 años.

En enero de 1986, la sonda Voyager 2 de la NASA pasó junto a Urano como parte de un gran viaje por el sistema solar exterior. Aquel sobrevuelo, de tan solo cinco horas de duración, sigue siendo hasta la fecha la única visita a Urano realizada por una nave espacial de la Tierra, y gran parte de nuestra comprensión de ese planeta procede de aquel breve encuentro.

Curiosamente, cuando la Voyager 2 se elevó unos 80.000 km sobre el planeta, descubrió que Urano era muy diferente de otros mundos del sistema solar exterior. En concreto, su campo magnético protector, conocido como magnetósfera, carecía de plasma, algo que es prevalente en otros planetas.

“Observamos esta magnetósfera vacía”, dijo Jamie Jasinski, físico especialista en plasma espacial del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Y sus cinturones de radiación, regiones del campo magnético del planeta que atrapan partículas de energía elevada, eran sorprendentemente intensos, algo que “rompe la teoría actual de los cinturones de radiación”, dijo Jasinski.

Quizá ahora sepamos por qué. En un artículo publicado el lunes en la revista Nature Astronomy, Jasinski y sus colegas sugieren que el sobrevuelo de visita de la Voyager 2 se produjo durante un aumento excepcional de actividad solar, que provocó la contracción de la magnetósfera del planeta. Eso creó unas condiciones en Urano que solo se dieron en un cuatro por ciento del tiempo a lo largo de los datos que analizó el equipo.

“Si hubiéramos llegado una semana antes, tendríamos una imagen completamente distinta de Urano”, dijo Jasinski.

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